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“它真的很特别，生命力很旺盛，只可惜19年后才确认它的身份。”4月27日一大早，护林员欧阳吉安一如往常，手中拿着柴刀、腰上别着行军水壶、脚踩解放鞋，钻进后屋的茫茫林海。当天，他满心欢喜打算去探访“新朋友”——国家重点野生保护植物、极小种群珍稀树种落叶木莲。

约半个月前，湖南文理学院生命与环境科学学院教授邓都带领团队走进岳阳平江，在欧阳吉安的陪同下翻山越岭，于湖南国家级森林公园连云山一处阔叶林中发现了落叶木莲。这也是湖南自2003年在永顺县发现分布点，20年后对该植物的再记录，对研究该物种的地理分布意义重大。

■文/视频 实习生 盛涛 三湘都市报全媒体记者 黄亚苹

守护：护林员悉心呵护19年

欧阳吉安是平江县加义镇焕新村人，从小在山区长大的他，练就了一身翻山越岭、披荆斩棘的本领，走过了连云山的每寸林地。他是村民眼里的“活地图”，连云山的树种分布、易遭破坏的“风险区”在哪，都了然于心。

“海拔低的区域毛竹偏多，越往高处走植物种类越多。”尽管幽长的山道看不到尽头，山路越走越陡峭，可山林深处的宝贝们时刻撩拨着欧阳吉安，解放鞋走烂了一双又一双，他对大山的热爱如飞鸟归林，无法阻挡。

2003年，欧阳吉安偶然间发现了一棵生命力旺盛、枝繁叶茂的树。“它的高度与周围的树不一样，气质也不同。”非科班出身，欧阳吉安无法确定它的身份，只是在地图上标记点位，定期观察这棵树的生长情况，“2008年冰雪灾害，周围的树几乎被强降雪压倒了，但它只折断了部分枝条。很庆幸，它能顽强地活下来。”此后，欧阳吉安对这棵树的观察越来越频繁。

今年4月7日，平江县林业调查规划设计院委托湖南文理学院生命与环境科学学院植物专家团队进行湖南省生物多样性调查。由于对山区地形不熟，邓都第一时间想到了欧阳吉安，“他懂得很多植物学的专业术语，找他带路最好！”

也是这次契机，揭开了欧阳吉安心里放了19年的谜团。经过专业鉴定，原来，他仔细观察、悉心呵护的宝贝是一棵稀有的珍稀植物——落叶木莲，这也是邓都教授领队的研究团队在中国南部发现的第一棵落叶木莲。

揭秘：它是国家二级重点保护植物

在邓都提供的照片中，三湘都市报记者看到，这棵落叶木莲树干挺拔通直，高20多米，树干胸径约67厘米。其坚固雄伟的姿态，加上茂密的树叶，让人心生敬畏。

“这株落叶木莲目前生长状况良好，正处于盛花期，但其生存环境中有大量毛竹侵袭，致使落叶木莲出现不稳定的次生过渡性，急需采取有效保护措施。”邓都说。

此外，邓都介绍，落叶木莲为木兰科木莲属唯一的落叶树种，为木莲属与木兰属之间亲缘关系和系统发育的纽带。落叶木莲1988年首次发现于江西宜春，仅2株；2003年，湖南永顺县曾发现一个分布点，此后近 20 年，湖南省和全国其他省均无发现。

落叶木莲树因其稀有性，于1999年被列入中国政府公布的第一批《重点保护野生植物名录》，保护等级为I级濒危重点保护。同时，也被列入了《濒危植物红皮书》。2021年9月国家发布的第二批《重点保护野生植物》名录中，被列为国家二级重点保护野生植物。

邓都认为，落叶木莲重现，为岳阳平江生态环境的保护增添色彩，“保护珍稀植物人人有责，不采集、不砍伐、不买卖珍稀植物，共同保护我们的生态环境。”目前，平江县林业局已上报保护项目，把落叶木莲的保护工作落到实处。